...укутывающее почти неестественным теплом сияние сошло на нет, оставив после себя... Солнце?.. Облака?.. Резко обрывающуюся опушку леса? Высокие стены города на вершине холма чуть вдали?..

…

Это были окрестности Грэйстоуна, его юго-запад, если быть точнее. Как и по всем остальным направлениям, лес вокруг города был зачищен достаточно, чтобы приближающихся было видно задолго до того, как они даже окажутся в зоне поражения дальнобойных боевых заклинаний, и...

???: М?..

Скользнувший по знакомым окрестностям взгляд оказался опущен вниз.

???: Я... Темная эльфийка?..

Засученный рукав подтвердил темный, почти пепельно-серый цвет кожи, до недавнего времени характерный лишь для одной обитательницы Грэйстоуна. Впрочем, короткой и бесцеремонной проверки остроты ушей оказалось достаточно, чтобы внести поправки в это определение.

???: ...полуэльфийка. Молодая.

???: Лет... 40-45?.. Интересно...

Полуэльфы стареют медленнее людей. Взрослыми они считаются в 20 лет, первые отголоски старости — настигают их лет в 60. Прошлое тело эти отголоски встретило уже много лет назад, и ощущение легкости, вернувшееся после этой трансформации, было почти одурманивающим.

???: Не знаю, о каких силах говорила Госпожа, но уже этого...

???: Да, думаю уже этого мне было бы достаточно для выполнения этой миссии~

Голоса, обретшие в ответ на заданный вслух вопрос связность, поспешили подробно пересказать суть только что полученного задания, а также описать использованную Госпожой форму.

???: Да, задание именно такое, и это и вправду была форма паука, но...

???: Белая?..

Легкое, вполне обоснованное недоумение — назвать паучью форму, использованную Госпожой«белой» было затруднительно. Сияющей — вполне, но...

???: О. Проблемы с цветом?..

???: Интересно...

В любом случае, слишком задумываться на эту тему было ни к чему, тем более что голоса в голове и сами начали задавать вопросы. И в первую очередь их интересовало то, с кем именно они разговаривали.

???: О. Хорошо.

???: До встречи с Госпожой, меня звали Элрой Хамонд. Директор Кремниевого крыла Гильдии Воров.

???: Но разумеется, столь прекрасная и изящная форма, дарованная мне Госпожой, не может иметь с Элроем ничего общего, так что, имя и легенда мне потребуются новые.

???: Имя... Думаю, потребуется эльфийское. Как насчет «Кэсатлир»?

Кэсатлир: И поскольку мне нужно проникнуть в Академию Искуств, мне стоит представляться начинающей танцовщицей, желающей получить полноценное образование.

Разумеется, начинать обучение прямо так, по первому требованию, в Академии никто не станет — но если поторопиться, была возможность уже сегодня пройти стартовый отбор и внести первую часть платы за обучение, после которых Кэсатлир скорее всего проведут короткую экскурсию по Академии, и поселят в общежитии, где она сможет спокойно дожидаться начала нового потока обучения.

Если Кэсатлир не изменяла память, обычно ждали начала своего обучения начинающие барды до двух месяцев, за которые многие из них, даже не имея ранее склонности к выпивке, азартным играм и походам в увеселительные заведения, успевали к оным со скуки пристраститься. Впрочем, не сказать чтобы она была уверена в том, что успеет это пережить прежде, чем ей потребуется покинуть город.

Кэсатлир: Итак... Эта сила должна мне как-то помочь найти и активировать некий секрет в Академии Искуств.

Кэсатлир: Значит, помимо направляющих голосов, у нее должно быть еще какое-то применение. Возможно, требующее активации.

Кэсатлир: Идеи есть?..

Кэсатлир: Отбор почти во всех Гильдиях проходит одинаково.

Кэсатлир: Либо ты показываешь достаточный талант, чтобы тебя приняли, либо ты вносишь в казну Гильдии достаточно золота, чтобы талант не имел значения.

Кэсатлир: И я не хочу хвастаться, но моих умений с лихвой хватит чтобы я попала в первую категорию~

Разумеется, даже при успешных вступительных испытаниях оставался вопрос оплаты обучения — но это был вопрос сотен золотых против тысяч, которые бы потребовались для безалаберного чада из богатой семьи. О том, как добыть эту, все равно довольно солидную сумму, можно было подумать чуть позже.

Пока — стоило бы попытаться активировать эту таинственную дарованную силу.

Обычно, произносить первую магическую ерунду, пришедшую на ум - это не очень хороший способ пытаться активировать волшебный предмет. Активирующая фраза зачастую — но не всегда - была на Драконике, и уже в нем были десятки тысяч слов, и на угадывание нужного могли уйти месяцы. Впрочем, сейчас речь шла не совсем о волшебном предмете, так что выбора, возможно, не было.

Кэсатлир: Так, посмотрим...

Кэсатлир: Сконцентрироваться, и...

В следующий момент, уже открытые глаза Кэсатлир будто бы вновь раскрылись, и ее ошарашенный взгляд подобно игле пронзил ткань пространства, судорожно пытаясь что-то в оном выцепить, на чистом автомате анализируя и сортируя всю поступающую информацию - но в одну и ту же категорию.

Пошатнувшись и едва не упав, она несколько раз моргнула, и взор ее взора померк, вернув окружающий мир в привычное состояние.

Кэсатлир: Это... Это эффект Обнаружения!..

Кэсатлир: Но он работает... Работает на чистой силе воли!..

Кэсатлир: И... И ищет не магию?..

Кэсатлир: Ахах...

Хоть и с некоторым трудом, но Кэсатлир смогла унять дрожь. За всю свою прошлую жизнь, магию она использовала только с помощью волшебных предметов. Со своей собственной магией — которую она могла использовать в любой момент, и к тому же на чистейшей силе воли — заимствованная сравниться по ощущениям не могла.

Кэсатлир: П... Поразительно...

Так, нужно было успокоиться - как минимум потому что она уже подходила к воротам Грэйстоуна. Если все пройдет как надо — проблем на входе возникнуть не должно. А дальше - можно было испытать эту силу уже в стенах города, да и задуматься о том, где бы найти несколько сотен золотых монет...

Это... Было не хорошо.

Разумеется, жителям Грэйстоуна и его окрестностей уже было известно о том, что  в связи с обстановкой в городе, охранные меры на входе в него ужесточили, но Кэсатлир и представить не могла, что дела были настолько плохи.

Стандартной процедурой был поверхностный досмотр и пара минут общения со стражей, выясняющей причину визита в город, и в случае первого визита, поясняющей базовые понятия.

Сейчас же, только из того что Кэсатлир смогла заметить... Во-первых, на воротах висело Поле Антимагии для отсева иллюзий и волшебных маскировок. Во-вторых, всех входящих проверяли на наличие волшебных предметов, и если оные находились, эти предметы опознавались на месте. И в-третьих, допрос после всех этих процедур проводил не стражник, а Дознаватель.

Какой Дознаватель? Даже не смотря на все годы, проведенные в Грэйстоуне, она не могла сказать наверняка — они все были на одно лицо.

Буквально.

Все до единого Дознаватели выглядели как патлатые, черновласые, золотоглазые полуэльфы среднего возраста. У них были одинаково усталые, неприветливые физиономии кирпичом и практически идентичные манеры речи и жестикуляции. Трудно сказать, были ли они поголовно близнецами, волшебными копиями одного и того же угрюмого полуэльфа, или же волшебным образом измененными, ранее совершенно различавшимися друг от друга заклинателями. На самом деле, мало кому было до этого дело.

По большей части потому, что с Дознавателями — элитными заклинателями на службе у Серого Барона — связываться было едва ли не опаснее, чем со Стражами.

Дознаватель: ...иными словами вы, Кэсатлир, утверждаете, что не имеете отношения к Нэтами, или ее церкви.

Кэсатлир: Верно. Никакого.

Дознаватель задумчиво кивнул. У него не было причин сомневаться в правдивости слов Кэсатлир — зловеще светящаяся золотистым светом мифрильная пирамида, водруженная на его стол, уже позаботилась о достоверности любого ее ответа.

Дознаватель: Первый ли это ваш визит в Грэйстоун?

Кэсатлир: А вы много в городе видели полу-дроу?

Мрачный полуэльф прищурился. Этот прищур был подозрительным.

Дознаватель: Первый ли это ваш визит в Грэйстоун.

Вот черт...