Заметить льва — еще не значит успеть на него отреагировать. Еще до того, как сражающиеся успели хоть пикнуть, гигантская кошка одним прыжком настигла темную фигуру и тяжелым ударом лапы выбила из той остатки духа. Следом хищник, не сбавляя хода, всадил свои массивные клыки в ногу второго сражавшегося, не давая тому отскочить в сторону, а затем еще одним ударом лапы буквально оторвал тому голову.

Устало прислонившаяся к двери Сорока облегченно вздохнула — конечно, у нее еще была волшебная палочка на случай, если бы лев не справился, но в своем текущем, подбитом состоянии она не была уверена в своей точности, а кроме нее из отряда в живых остался только Филин, которого она не успела пока привести в чувства опасаясь, что в это время цель успеет уйти.

От природы обладавший тонким нюхом призванный хищник обернулся к волшебнице и коротко рыкнул — кажется, кроме этих двух, поблизости других живых, или не очень существ больше не было. Отлично. Значит, можно было начинать обыск — и чем скорее, тем лучше...

Сорока с Филином на двоих распили с полдюжины бутыльков лечебных зелий, закинули своих павших товарищей в бездонную сумку, повесили заклинание Тревоги на единственный вход на этот этаж, и принялись за поспешный, но тщательный обыск.

У темных... С собой оказались бутыльки с зельями лечения, а также целая охапка свитков с какими-то подозрительно мощными заклинаниями. Осмотреть  их снаряжение толком не удалось — при попытке его снять, тело спустя несколько секунд буквально дезинтегрировалось. Решив пока оставить оставшуюся после установления этого факта пару тел темных в покое, и заметив, что сражавшийся с темным, изрядно обезображенный труп неизвестного также пропал в неизвестном направлении, остроконечношляпники все же принялись за обыск комнаты.

В ящиках по большей части были припасы. Алхимические батончики, вода, кульки с алхимическими припасами, походное снаряжение, и даже простое оружие и броня. Впрочем — то здесь, то там попадались чуть более странные предметы: в ходе обыска, остроконечношляпники обнаружили черный куб, довольно дорогой с виду золотой наруч и, наконец, жутковатую деревянную маску.

-Эй, Ворона! Маска есть!

-Сорока. … И у нас гости!

-Уже? Чщерт... - Филин, краем глаза заметив что лежавшая на полу темная фигура начала рассыпаться в пыль, спрыгнул с ящика — Читаю телепортацию, сюда давай.

Двух самых важных пунктов из своего списка они в итоге так и не нашли — но времени на дальнейшие поиски у них уже не было. Оставалось только надеяться, что Храм Аполлона, если их найдет, сам с кем надо свяжется...

Остроконечношляпникам повезло. Уже произнося последние слоги арканного кода, краем уха Филин услышал в прилегающем коридоре сразу несколько пар явно спешивших, и явно Ускоренных сапог. Еще несколько секунд — и их бы как пить дать перехватили.

Отряд храмовников вломился в тайник как раз вовремя, чтобы застать исчезающие в неизвестном направлении следы астрального перемещения. Они явно опоздали.

…..

…

.

Холодно.

Холодно и серо.

Холодно и серо — но краем сознания улавливался слабый, но теплый запах солнца...

Секунда. Две. Три. Взгляд робко и неуверенно обращен к свету — не из страха того, что можно увидеть, а из нежелания ненароком спугнуть это отдаленное сияние. Теплый, мягкий запах солнца, до этого едва уловимый, в считанные мгновения пропитал воздух.

Лучезарное естество, будто бы сотканное из мерцающей, нежной дымки, чуть отстранилось и, пронзив внимательным, чутким взгядом пространство перед собой, вновь принялось за работу.

Чейнджлинг, лежавший на полу перед естеством, не дышал — или не смел дышать — пока мерцающая дымка, стекающая с изящных лап естества, буквально на глазах прикрепляла до этого существовавшую отдельно руку к телу чейнджлинга.

-Прости нас, госпожа — раздался грубоватый, скорбный голос чуть слева. Его источником была массивная фигура в белом костюме — Мы недооценили противника нашего...

-...и тем не менее, вы выполнили поставленную задачу... - ответил прекрасный, но отдаленный перезвон - ...вы прощены... ...и хорошая работа...

Массивная фигура коротко кивнула, явно желая добавить что-то еще — но не найдя нужных слов. Вместо этого, он решил задать явно напрашивающийся вопрос.

-Что... Нам следует делать дальше?..

-...пока ничего... - естество отвлеклось от своей работы на несколько мгновений, чтобы покачать головой - ...с воскрешением придется подождать... ...пока аид не отвлечется... ...но вы привели того... ...кто должен будет сделать следующий шаг...

Массивная фигура, обернувшись, коротко кивнула и сделала несколько шагов в сторону. Пронзительный, внимательный взгляд направлен в самую глубь сознания и души.

Мгновение — и густая дымка волшебного морока и алхимического полуступора, до этого плотно укрывавшая сознание, развеялась под пристальным взглядом естества. Холод, с ожесточенным остервенением сверливший взглядом спину, отступил и растворился во Вселенной.

-...так-то лучше... - мягко прозвенел свет - ...как ты себя чувствуешь?..

-...все что угодно... - прорезавшийся глухой голос звучал почти оскорбительно грубо. Но сделать с ним ничего не выйдет — Я... Сделаю все, что ты хочешь...

Несколько растянувшихся в вечность секунд, голова естества чуть повернута на бок, взгляд его пристален и безотрывен. Наконец, воздух вновь пропитал легкий звон.

-...знакома ли тебе... ...академия искуств грэйстоуна?..

-Да... - короткий кивок, за которым последовало небольшое, но очень важное озарение — Это бывший Серый Замок...

На мгновение могло показаться, будто естество даже улыбнулось такой догадливости.

-...в его стенах спрятан секрет... ...о котором даже серый барон... ...лишь может догадываться... - взгляд естества стал чуть пристальнее - ...можешь ли ты... ...найти и активировать его?..

-Я это сделаю — прозвучало в ответ готовое согласие

-...на данный момент... ...тебя ищут по всему городу... - лапа естества протянулась вперед. Его касание было опьяняюще теплым — ...я изменю твою форму... ...и дам тебе силу... ...которая позволит найти этот секрет... ...и будет направлять по дороге к нему...

Короткий кивок.