Секунда. Две. Три. Взгляд робко и неуверенно обращен к свету — не из страха того, что можно увидеть, а из нежелания ненароком спугнуть это отдаленное сияние. Теплый, мягкий запах солнца, до этого едва уловимый, в считанные мгновения пропитал воздух.

Лучезарное естество, будто бы сотканное из мерцающей, нежной дымки, чуть отстранилось и, пронзив внимательным, чутким взгядом пространство перед собой, вновь принялось за работу.

Чейнджлинг, лежавший на полу перед естеством, не дышал — или не смел дышать — пока мерцающая дымка, стекающая с изящных лап естества, буквально на глазах прикрепляла до этого существовавшую отдельно руку к телу чейнджлинга.

-Прости нас, госпожа — раздался грубоватый, скорбный голос чуть слева. Его источником была массивная фигура в белом костюме — Мы недооценили противника нашего...

-...и тем не менее, вы выполнили поставленную задачу... - ответил прекрасный, но отдаленный перезвон - ...вы прощены... ...и хорошая работа...

Массивная фигура коротко кивнула, явно желая добавить что-то еще — но не найдя нужных слов. Вместо этого, он решил задать явно напрашивающийся вопрос.

-Что... Нам следует делать дальше?..

-...пока ничего... - естество отвлеклось от своей работы на несколько мгновений, чтобы покачать головой - ...с воскрешением придется подождать... ...пока аид не отвлечется... ...но вы привели того... ...кто должен будет сделать следующий шаг...

Массивная фигура, обернувшись, коротко кивнула и сделала несколько шагов в сторону. Пронзительный, внимательный взгляд направлен в самую глубь сознания и души.

Мгновение — и густая дымка волшебного морока и алхимического полуступора, до этого плотно укрывавшая сознание, развеялась под пристальным взглядом естества. Холод, с ожесточенным остервенением сверливший взглядом спину, отступил и растворился во Вселенной.

-...так-то лучше... - мягко прозвенел свет - ...как ты себя чувствуешь?..

-...все что угодно... - прорезавшийся глухой голос звучал почти оскорбительно грубо. Но сделать с ним ничего не выйдет — Я... Сделаю все, что ты хочешь...

Несколько растянувшихся в вечность секунд, голова естества чуть повернута на бок, взгляд его пристален и безотрывен. Наконец, воздух вновь пропитал легкий звон.

-...знакома ли тебе... ...академия искуств грэйстоуна?..

-Да... - короткий кивок, за которым последовало небольшое, но очень важное озарение — Это бывший Серый Замок...

На мгновение могло показаться, будто естество даже улыбнулось такой догадливости.

-...в его стенах спрятан секрет... ...о котором даже серый барон... ...лишь может догадываться... - взгляд естества стал чуть пристальнее - ...можешь ли ты... ...найти и активировать его?..

-Я это сделаю — прозвучало в ответ готовое согласие

-...на данный момент... ...тебя ищут по всему городу... - лапа естества протянулась вперед. Его касание было опьяняюще теплым — ...я изменю твою форму... ...и дам тебе силу... ...которая позволит найти этот секрет... ...и будет направлять по дороге к нему...

Короткий кивок.

...укутывающее почти неестественным теплом сияние сошло на нет, оставив после себя... Солнце?.. Облака?.. Резко обрывающуюся опушку леса? Высокие стены города на вершине холма чуть вдали?..

…

Это были окрестности Грэйстоуна, его юго-запад, если быть точнее. Как и по всем остальным направлениям, лес вокруг города был зачищен достаточно, чтобы приближающихся было видно задолго до того, как они даже окажутся в зоне поражения дальнобойных боевых заклинаний, и...

???: М?..

Скользнувший по знакомым окрестностям взгляд оказался опущен вниз.

???: Я... Темная эльфийка?..

Засученный рукав подтвердил темный, почти пепельно-серый цвет кожи, до недавнего времени характерный лишь для одной обитательницы Грэйстоуна. Впрочем, короткой и бесцеремонной проверки остроты ушей оказалось достаточно, чтобы внести поправки в это определение.

???: ...полуэльфийка. Молодая.

???: Лет... 40-45?.. Интересно...

Полуэльфы стареют медленнее людей. Взрослыми они считаются в 20 лет, первые отголоски старости — настигают их лет в 60. Прошлое тело эти отголоски встретило уже много лет назад, и ощущение легкости, вернувшееся после этой трансформации, было почти одурманивающим.

???: Не знаю, о каких силах говорила Госпожа, но уже этого...

???: Да, думаю уже этого мне было бы достаточно для выполнения этой миссии~

Голоса, обретшие в ответ на заданный вслух вопрос связность, поспешили подробно пересказать суть только что полученного задания, а также описать использованную Госпожой форму.

???: Да, задание именно такое, и это и вправду была форма паука, но...

???: Белая?..

Легкое, вполне обоснованное недоумение — назвать паучью форму, использованную Госпожой«белой» было затруднительно. Сияющей — вполне, но...

???: О. Проблемы с цветом?..

???: Интересно...

В любом случае, слишком задумываться на эту тему было ни к чему, тем более что голоса в голове и сами начали задавать вопросы. И в первую очередь их интересовало то, с кем именно они разговаривали.

???: О. Хорошо.

???: До встречи с Госпожой, меня звали Элрой Хамонд. Директор Кремниевого крыла Гильдии Воров.

???: Но разумеется, столь прекрасная и изящная форма, дарованная мне Госпожой, не может иметь с Элроем ничего общего, так что, имя и легенда мне потребуются новые.

???: Имя... Думаю, потребуется эльфийское. Как насчет «Кэсатлир»?

Кэсатлир: И поскольку мне нужно проникнуть в Академию Искуств, мне стоит представляться начинающей танцовщицей, желающей получить полноценное образование.

Разумеется, начинать обучение прямо так, по первому требованию, в Академии никто не станет — но если поторопиться, была возможность уже сегодня пройти стартовый отбор и внести первую часть платы за обучение, после которых Кэсатлир скорее всего проведут короткую экскурсию по Академии, и поселят в общежитии, где она сможет спокойно дожидаться начала нового потока обучения.

Если Кэсатлир не изменяла память, обычно ждали начала своего обучения начинающие барды до двух месяцев, за которые многие из них, даже не имея ранее склонности к выпивке, азартным играм и походам в увеселительные заведения, успевали к оным со скуки пристраститься. Впрочем, не сказать чтобы она была уверена в том, что успеет это пережить прежде, чем ей потребуется покинуть город.

Кэсатлир: Итак... Эта сила должна мне как-то помочь найти и активировать некий секрет в Академии Искуств.

Кэсатлир: Значит, помимо направляющих голосов, у нее должно быть еще какое-то применение. Возможно, требующее активации.

Кэсатлир: Идеи есть?..