«Принц Кассардис прикладывал невероятные усилия, пытаясь избавиться от преследователей, ведь, несмотря на то, что сказала ему Премудрая Лягушка, он все еще лелеял в своем сердце тщетную надежду, что мирная земля Самуры все-таки существует, и когда-нибудь он окажется на ее сверкающих берегах, свободный от своих жен и престола.

Во-первых, он свернул с дороги, и, высмотрев глубокий и вонючий овраг, бросился туда. Грязь и ежевика там были настолько густыми, что он едва мог передвигаться, а зловонная вода была забита трупами животных, застрявшими в грязи. Густые тучи мух облепили Кассардиса, когда он самоотверженно прокладывал свой путь вперед, пока, наконец, не вырвался из грязи, почти не оставляя за собой следов, и не поднялся выше.

Действительно, когда умная и проницательная Вастоки наткнулась на след Кассардиса, исчезающий в овраге, она была поражена его находчивостью. Но благодаря ее специально изготовленным очкам зрение Вастоки превосходило в остроте ястребиное. Она заметила блестящие обрывки нитей из серебряного жилета Кассардиса, которые уцепились за ежевику, и едва ли час спустя вновь шла по его следу, а ее соперницы шли позади».

– Сказания о Серебряном Принце

«Увидев, что три жены настигают его, и что первый его замысел сбросить их с хвоста с треском провалился, принц Кассардис прибавил шагу. Зная, что никогда не обгонит жестокую Вастоки на открытой местности, он бросился в море мертвой травы и израсходовал там всю свою воду, лишь бы вырваться из жениной хватки. Сутками позже он оказался на берегу реки Даль и потратил последние деньги, наняв рыбака, чтобы тот отвез его вниз по течению.

Рыбачья лодка повернула назад в городе Кол Варас, и там Кассардис сделал очень позорную вещь. Он продал первому встречному богачу свой прекрасный шелковый тюрбан, серебряный кинжал своего отца и жилет, обшитый воробьиными перьями, которые были признаками его происхождения. С мешком иностранных монет он нанял шестерых сильных мужчин, неистовствующих рыцарей, ветеранов войн завоевания, и спрятался в телеге, впустую надеясь, что этой уловки будет достаточно.

Через несколько часов в пропыленный городок прибыла Вастоки, и наемники, которых Кассардис нанял, почти сразу же напали на нее. Из своего укрытия молодой принц наблюдал, как их засада застала Вастоки врасплох, и как та отчаянно отбивалась от посохов и мечей.

Вастоки была очень быстрой, но также очень тщедушной, и не могла выстоять против шести рыцарей в ближнем бою. Даже будучи избитой, она отступила лишь затем, чтобы зализать раны, и разбила лагерь за городом. Один из рыцарей едва не лишился головы, когда решился выйти против ее длинной винтовки, и на этом на какое-то время все и закончилось.

Когда наступила ночь, рыцари вернулись к Кассардису.

– Куда держишь путь, юноша? – спросили они на чужеземных наречиях.

– В землю Самуры, где я могу обрести покой и избавиться от насилия, – сказал измученный Кассардис из своего укрытия.

– Насилие неизбежно, – загоготали наемники и отняли у Кассардиса все его оставшееся имущество, поскольку с самого начала видели, что он дурак. Они выбросили его голым и избитым на улицу, и спустили свою добычу на выпивку.

Кассардис, с опухшими глазами, полными слез, зная, что время его на исходе, украл с бельевой веревки женскую одежду и небольшую краюху хлеба и сбежал в пустыню, последние слова Премудрой Лягушки эхом отдавались в его ушах.

Неистовствующие рыцари, в свою очередь, умерли, не прошло и пары часов, размолотые в кашицу железным котлом Литтари».

– Сказания о Серебряном Принце

Призыв

«Кассардис знал, что его время истекает, когда бежал в пустыню, раскинувшуюся вокруг города Кол Варас. Вместо именного кинжала у него был черствый ломоть хлеба, вместо одеяния принца на нем была лишь украденная женская одежда, тонкая и практически не защищающая от холода ночной пустыни. Он знал, что три жены его не слишком отстали, и отчаяние было его постоянным спутником. Но все же он продвигался вперед, полностью поглощенный убеждением, что он найдет мирную землю Самура или умрет, пытаясь.

На третий день, когда жены отчаявшегося принца неумолимо настигали его, обожженные и измученные стопы Кассардиса почувствовали под собой камень, а не песок. Кассардис поднял голову и увидел, что он наткнулся на величественную дорогу, широкую и обширную, которая, проходя через огромные каменные арки, исчезала вдали. С годами дорога пришла в упадок, но Кассардис сразу понял, что это знаменитая Арочная Дорога Самуры, и невероятная вспышка надежды затопила его сердце.

Кассардис шел по дороге, пока не стало темно, и легкость наполняла его шаги, так что он даже не заметил, когда солнце село и кошмарный холод пустыни начал окутывать его. Всю ночь он шел по дороге, и сама ночь не могла к нему притронуться. И когда солнце коснулось его лица, Кассардис все еще шел, но он так и не нашел королевства Самуры. Так продолжалось еще целый день, пока Кассардис, поддерживаемый одной лишь надеждой и умирающий от жажды, не наткнулся на потрепанного старого мастера-мечника, расположившегося у обочины дороги.

Мастер-мечник был поражен ужасным состоянием Кассардиса, и тотчас же поспешил к нему и дал воды.

– Молодой человек, – сказал старый мастер мечник, – я – Кет Амонкет, страж врат королевства Самура. Здесь нет ничего для вас. Возвращайтесь.

Кассардис был в шоке.

– Дядюшка! – выдохнул он, – если ты действительно привратник этого могущественного королевства, пожалуйста, отведи меня туда немедленно. Я спасаюсь от трех моих жен, которые хотят вернуть меня обратно в мир кровавой тирании!

– Да ведь вы уже здесь, – ответил Кет Амонкет, указывая на пустыню, – это королевство Самура, сожженное дотла и стертое в пыль десятилетия назад.

Помертвевший, Кассардис мог лишь смотреть на безжизненную пустыню. Но тут и там молодой принц стал замечать то, к чему он был слеп, когда надежда все еще наполняла его: истлевающие остатки величественных и прекрасных зданий и резных колонн, торчащих из пустыни, как выбеленные ребра.

– Самура была основана на заветах мира, – сказал Кет Амонкет, – поэтому ее искали многие из всех десяти тысяч миров. Те, кто стремился сбежать от насилия этого мира.

– Насилие неизбежно, – простонал Кассардис.

– Да, – согласился старик. – Воистину премудрые слова. Вскоре эту землю наполняло больше людей, чем она могла выдержать. Насилие снова начало прорастать в сердцах ее людей, подобно мерзкой болезни, пока не переросло в разрушение. Это была глупая надежда.

– Тогда и у меня нет надежды, – отчаялся Кассардис.

– Пока еще есть, – решительно сказал Кет Амонкет. – Позвольте мне, как человеку уже довольно пожившему, оказать вам одну услугу, молодой человек. Вы должны бежать в каньон к югу отсюда и до заката спрятаться там как можно лучше. Я скажу вашим женам, что вы отправились в пустыню накануне, и сброшу их со следа.

– Спасибо, дядюшка, – поблагодарил Кассардис, – возможно, я еще смогу удержать свою надежду.

– Держи вот это, – сказал Кет Амонкет, давая Кассардису свой меч, – он защитит тебя намного лучше надежды.

Кассардис очень неохотно взял оружие и собирался выбросить его при первой же возможности, но слова Премудрой Лягушки продолжали прорываться в его разум, поэтому он вцепился в него, спеша к каньону.

– Я хотя бы дам мальчику хорошую фору, – уверял себя Кет Амонкет, наблюдая, как три жены Кассардиса появляются из-за дюн немного погодя.

Мастер-мечник ошибался. Ипрески вырвала ему глотку, прежде чем он успел произнести хоть слово, и все, что вырвалось из его губ, было брызгами крови. Кассардис получил фору около десяти минут».

– Сказания о Серебряном Принце

О Н С А М