«Да, у меня есть кой-какие долги, и знаки в их освидетельствование. Но как же искушает сила, дурилка. Скажи-ка, ты уже видел такое раньше?»

– Сплитпин, Укротитель бесов.

«Те, кто юны, вольны, здоровы, кто жить желает до конца,

Десятикратно хуже старых, со жгучим голодом в сердцах».

– Народная поговорка, приписываемая верхним Сумеркам

Поломка и починка колес

Сокрушение и Обретение Божественности.

Хет и Ракшаса

(Часть 1)

В дни, когда Королевская Дорога была изрыта отпечатками сапог солдат и усеяна осколками, оставленными ими, жила-была Хет, что была стражем. Хет была очень высокой и статной, а ее крепкие руки были подобны узловатым корням. Она очень ловко управлялась с шестом, но была несказанно плоха с прямым мечом, что вызывало постоянные неодобрительные взгляды ее Сержанта, ведь шест – оружие черни, и не подходит истинному поборнику Древнего Закона.

Имя Сержанта было Рамис, но речь сейчас не об этом, ибо он был хорошим Сержантом. Он был очень спокоен, и очень красив, и у него было безупречное Зрение Стража – за что его и повысили. Хет безотрадно чахла по нему, но тщетно, ибо просто поразительно, насколько черствым он был во всем, что хотя бы отдаленно напоминало любовные дела. Он пил свой утренний чай горьким, сидел всегда прямо, как штык, а его ногти были исключительно чистыми. Он был превосходным полицейским.

У Хет и Сержанта был еще и третий спутник, но он совершенно неинтересен. Это был Центурион, и был то бездушный инструмент, выкованный в виде человека. Шея его была толщиной со ствол дерева, и такая же узловатая. Он любил свой меч, любил его форму, а больше всего ему нравилось свой меч использовать. Он умело убивал мечом, что делало его никудышным мечником.

Сталось так, что Хет, Сержанта и Центуриона вызвали, чтобы убить демона, ибо в этом заключалась работа стражей в те дни. Это был демон из породы Ракшаса – подобные ему заползали в горло или ноздри спящих людей, наполняя их желчью. Поскольку он носил человека как кожу, его было чрезвычайно трудно найти и уничтожить. Он кормился кровью, крал молоко и ненавидел звуки лжи. Это было ведомо Хет, которая была начитанной, и Сержанту, что был очень образованным, но не Центуриону, которого заботили лишь мечи.

В те дни Дорога часто пылала пламенем войны, поэтому их путешествие было исключительно медленным, и Сержант придерживался неторёных троп. Это было не место для людей Закона, потому что Закон оставил небо. Таким образом, прошло полных шесть оборотов, пока Хет, Сержант, и Центурион не добрались до места назначения.

Когда они прибыли, они сразу увидели, что Ракшаса был исключительно хитер. Ибо это была земля болот и трясин, низкая, сернистая земля, где люди прозябали в грязи. И столько грязи было на них с головы до ног, что выглядели они почти одинаково. Переводя свой взгляд с человека на человека, Хет едва могла отличить молодого от старого, мужчину от женщины, да и друг от друга вообще, и она содрогнулась, ибо она была исключительно чистой, как и все стражи. В те дни стражи были эталоном безукоризненности и слаженности. Они носили блестящие сапоги и безупречную униформу с блестящими пуговицами.

Их встретил владыка того места, который жил во дворце, выстроенном на взгорке, выступающем из грязи (единственном взгорке в округе, по сути). Владыка был исключительно красив и имел идеальные ногти, как и сержант. Его несли четверо слуг, что, потея, тащили его паланкин высоко над мерзкой жижей, хотя сами порой уходили в грязь по пояс. В те дни это было необходимо.

Владыка обстоятельно изложил им суть беды, которая нанего свалилась.

– Ох, пожалуйста, – говорил он, обмахивая себя с великим испугом, – Сделайте что-нибудь с этим мерзким Ракшасой! Что случилось? Да ведь только на днях, он ворвался во дворец и учинил ужасный беспорядок. Стая моих прекрасных голубей была разодрана в клочья, а отпечатки его грязных ног были повсюду!

– Вам не следует волноваться, – отвечал на это Сержант с предельной уверенностью, – я редко терплю неудачу в своем стремлении искоренить зло. Мы сокрушим вашего Ракшасу в течение недели, во имя Древнего Закона и четвертого имени Бога.

Хет была уверена в результативности Сержанта и решительно кивнула.

Сержант, видно, и вправду обладал чудовищно сильным чутьем на зло, сверхъестественной способностью вынюхивать наимельчайшие отголоски его смрада, витающие вокруг человека. Это и было Зрение Стража, великолепное орудие правосудия и неистощимый источник восхищения Хет, которая все еще считала себя неотесанной крестьянкой в косынке. Строго говоря, она была на голову выше Сержанта, и вдвое его сильнее, но это уже другая история. Тогда же она видела идеальные ногти Сержанта, его красивые усы, его выразительный лоб, и чувствовала возрастающую волну гордости и желания.

Владыка был очень доволен. Он пообещал предоставить им достойные апартаменты в своем высоком дворце и ежедневную ванну, чтобы смывать болотную грязь и поддерживать себя в подобающей стражам форме, до тех пор, пока они возвращаются к закрытию врат.

И вот так-то Хет, Сержант и Центурион приступили кпоискам Ракшасы в первый день пребывания в болотных землях.