Тьма.

Глухая, непроглядная и холодная тьма.

Уже давно ставшая крайне знакомой тьма.

Пальцы по привычке аккуратно прощупывают камень вдоль уже наизусть запомненной дороги.

У нее ушло несколько месяцев для того, чтобы составить в голове ментальную карту этих стен, и найти выход из этого каменного лабиринта. И еще месяц для того, чтобы наизусть запомнить кратчайший к нему маршрут. Для сознания, утомленного растянувшимся в бесконечность бездействием, это было самой настоящей передышкой.

Сейчас же... Она знала этот лабиринт едва ли не как свои пять пальцев, но теперь она приходила сюда не затем, чтобы разгадать его тайну.

Сделав еще один шаг, она остановилась.

-М... СНОВА ТЫ... - раздалось буквально в нескольких шагах от нее, после чего ее сознание будто бы окатило волной успокаивающего тепла — С ВОЗВРАЩЕНИЕМ.

Ее кожа ощущала на себе прикосновение теплого, мягкого света, само присутствие которого согревало душу. Пальцы едва скользнули по повязке на глазах, проверяя на месте ли этот клочок ткани.

-Здравствуй... - попыталась улыбнуться она. Обычно у нее получалось — Я не помешала?..

За все те месяцы, что она сюда приходила, она так ни разу и не увидела ни это место, ни источник этого теплого света, ни даже свою собеседницу. Их обеих это устраивало.

-ЕСЛИ БЫ ТЫ МНЕ ПОМЕШАЛА, ТЫ БЫ ДОЛЬШЕ СЮДА ШЛА — устало ответил голос.

-М... Да... Значит, одно из этих затиший... - она, помедлив протянула левую руку чуть вперед.

Это был немой вопрос о приглашении. Может она и прекрасно знала, даже с повязкой на глазах, где территориально находится, она не пользовалась этим знанием без дозволения хозяйки этого места. Ответ на этот немой вопрос обычно тоже был безмолвным: хозяйка брала гостью за руку и отводила в находившийся поблизости домик, где они могли часами разговаривать — или часами молчать.

Но на этот раз ответ был несколько иной.

-ТЫ ПРИШЛА ЧТОБЫ ПОПРОЩАТЬСЯ

-Что?.. Н-нет, я...

-ТЕБЯ ВЫПУСКАЮТ. СКОРЕЕ ВСЕГО, ЗАВТРА. ПОЗДРАВЛЯЮ - глухо констатировал голос

-... Я все еще смогу приходить...

-БЕЗ ПОВЯЗКИ?..

Без... Повязки?.. … Если подумать, она действительно не была уверена, как она сможет пронести этот странный предмет на свободу. Полудрагоценный камень в повязке, являвшийся ключом в это место был легко заменяем. Но вот сама повязка... Неволшебная ткань, которая проецируется даже в сны и медитацию...

Она не была уверена, что сможет достать новый клок этой ткани — или протащить с собой этот.

И она прекрасно понимала, что означало прийти сюда без этой повязки. По сути, это тоже означало, что больше подобных встреч у них никогда не будет.

-Повязка... Я... Я найду... Найду способ...

-НЕУЖЕЛИ?..

-...

Путающиеся мысли в ее голове пытались выцепить хоть один гарантированный способ не потерять завтра повязку, но... У неене было нужной информации. Она не знала, как ее будут обыскивать, а значит и не могла придумать соответствующие контрмеры. Она могла попытаться договориться с теми, кто ее здесь заточил — но онане знала о них ровным счетом ничего, так что и о том, как вести с ними переговоры, и сработаютли они, она тоже знать немогла. Она даже не былауверена, нужна ли она им живой, илиона была до сих пор жива только потому, что досихпор несглупила.

И она не помнила, знаютли они проеесобственные силы — как про ихналичие, так и прото, чтоони из себяпредставляют. Да, онанестала быо нихникому рассказывать, но... Чтоеслиона покаким-то причинамкому-то рассказала, итеперь обэтомзабыла?.. Каконавообще...

-ПРОСТИ... - неожиданно вывел ее из водоворота собственных мыслей приблизившийся голос, после чего она почувствовала чье-то мягкое, теплое касание.

Хозяйка этого места обняла ее.

-ПРОСТИ МЕНЯ... Я... БЫЛА УВЕРЕНА, ЧТО ТЫ... - слова явно давались этому теплому голосу с трудом. Хозяйка этого места редко позволяла себе просить у кого-то прощения — ЧТО ТЫ ЗАБУДЕШЬ ОБО МНЕ... ЗАБУДЕШЬ, ЕДВА ПОЧУЯВ СВОБОДУ...

-Ты же знаешь... Я бы не смогла этого сделать — горькая улыбка. Не смогла бы. По крайней мере без сторонней помощи

-ЧТО ЕСЛИ Я СКАЖУ... ЧТО СПОСОБ ЕСТЬ?.. - эти слова, сказанные полушепотом ей на ухо, громом прокатились в ее сознании

-Есть?..

-Я МОГУ ТЕБЕ ПОМОЧЬ... НО ТОЛЬКО ЕСЛИ ТЫ ПОМОЖЕШЬ МНЕ... - хозяйка этого места, отпустив ее, медленным шагом ее обошла — ТЫ МНЕ ДОВЕРЯЕШЬ?

-... Да.

-... БУДЕТ БОЛЬНО — предупредил ее голос, едва заметно дрогнув. Ее щеки мягко коснулась рука.

-Больно?.. Не страшно... - улыбнулась она — Ты помогла мне больше, чем кто-либо другой за всю мою жизнь. Если бы не ты, я... … - ее улыбка едва дрогнула, после чего она коснулась ладони на ее щеке — Из твоих рук, я приму любую боль... И даже-

-Я ЗНАЮ — оборвала ее на полуслове хозяйка этого места.

-И ты также знаешь, что я... Говорю это, хотя я ни разу не видела твоего лица...

-Я ЗНАЮ... - голос вновь едва заметно дрогнул.

-Если слухи о твоей красоте это правда... То внешне ты почти также прекрасна, как и внутри... И твои последователи тоже это-

-Я... ЗНАЮ... - перебил ее голос — Н... НАЧНЕМ...

Короткий кивок в ответ. А затем — боль.

Невыносимая, пронизывающая каждый миллиметр естества, и растекающаяся согревающим теплом боль...

Когда-то давно, сотни, тысячи лет назад, хозяйка этого места была божеством. Она, богиня красоты, и ее кровная сестра, богиня доблести, были последними уцелевшими после кровопролитной священной войны божествами древней, давно забытой цивилизации. Одержав победу в этой войне, они поделили поровну все доставшиеся им в наследство от других богов аспекты мироздания — чтобы как две части единого целого, на протяжении поколений, династий и цивилизаций править своим миром.

Однако со временем, в этом дуализме произошел раскол.

Ее изначальный божественный аспект, красота, стал лишь сильнее с поглощением множества других божественных аспектов. Когда-то его было достаточно, чтобы вдохновлять скульпторов, художников и поэтов на создание лучших работ в их жизни. Теперь же, лишь одного взгляда на нее было достаточно, чтобы смертный был готов — и жаждал - исполнить любой ее приказ.

И, к ее вящему ужасу, не только смертный.

Именно поэтому, она и покинула свой мир, и заперла себя в этом месте, ставшем ее вечной тюрьмой.

Именно поэтому, ей было так сложно поверить в своих последователей, даже зная что они приходят к ней лишь когда они точно знают, что готовы ей служить.

И именно поэтому эта давно отчаявшаяся, одинокая, ни разу не видевшая ее смертная была первой, кому она смогла по-настоящему довериться за многие, многие тысячелетия...